Le mascherine usa e getta sono più un problema di inquinamento rispetto ai sacchetti di plastica?

Studi recenti stimano che ogni mese in tutto il mondo vengano utilizzate fino a 129 miliardi di mascherine, ovvero 3 milioni ogni minuto. La maggior parte di queste sono maschere usa e getta realizzate in microfibre di plastica.

"Mentre emergono sempre più segnalazioni di mascherine mal gestite, c'è un urgente bisogno che l'umanità riconosca questa potenziale minaccia ambientale e impedisca che diventi il ​​prossimo problema della plastica", hanno affermato i ricercatori in un commento pubblicato sulla rivista scientifica Frontiers in Environmental Science and Engineering.

I ricercatori sono Elvis Genbo Xu, esperto di tossicologia ambientale dell'Università della Danimarca meridionale, e Jason Ren, professore di ingegneria civile e ambientale all'Università di Princeton.

Mancanza di linee guida per il riciclaggio delle mascherine

Le mascherine usa e getta sono un tipo di plastica che non si biodegrada facilmente e può rompersi in particelle di plastica più piccole, note come microplastiche e nanoplastiche, diffuse negli ecosistemi.

Le mascherine usa e getta vengono prodotte su una scala massiccia paragonabile alle bottiglie di plastica, stimata in 43 miliardi al mese.

Tuttavia, a differenza delle bottiglie di plastica (di cui circa il 25% viene riciclato), non esistono linee guida ufficiali per il riciclaggio delle mascherine, il che rende più probabile che le mascherine vengano trattate come rifiuti solidi, hanno scritto i ricercatori.

Più importante dei sacchetti di plastica

Se non vengono riciclate come altri rifiuti di plastica, le maschere usa e getta finiscono nell’ambiente, nei sistemi di acqua dolce e negli oceani, dove gli agenti atmosferici producono grandi quantità di microplastiche (meno di 5 mm) in un periodo di tempo relativamente breve (settimane) e ulteriori frammenti in nanoplastiche (meno di 1 micron).

"Un nuovo problema più serio è che le maschere sono realizzate direttamente con fibre di microplastica (da circa 1 a 10 micron di spessore). Quando le maschere si decompongono nell'ambiente, possono rilasciare più microplastiche più facilmente e rapidamente rispetto alla plastica sfusa come i sacchetti di plastica", hanno scritto i ricercatori. "Una nuova generazione di maschere realizzate con fibre di plastica nanometriche - nanomaschere - potrebbe esacerbare questo effetto e aggiungere nuove fonti di inquinamento."

I ricercatori hanno sottolineato di non sapere come le mascherine consentissero di rilevare un gran numero di particelle di plastica nell’ambiente, poiché non esistevano dati sul degrado delle mascherine in natura.

"Ma sappiamo che, come altri detriti di plastica, anche le mascherine usa e getta possono accumularsi e rilasciare sostanze chimiche e biologiche dannose, come il bisfenolo A, metalli pesanti e microrganismi-che causano malattie. Questi possono avere effetti negativi indiretti su piante, animali ed esseri umani." Ha detto Elvis Genbo Xu.